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1915年12月12日，是袁世凯人生中的大日子。一大早，他就向中华民国全体人民宣布：明年改元洪宪元年，中华民国改为中华帝国，实行君主立宪制，而开国皇帝就是中华民国大总统——他自己。

袁世凯只是想不到：他宣布称帝的这一天，离他的死期剩下不到一年。而他万万更想不到的是，他死后，中华民国变成了个什么样子。

从1913年10月正式就任中华民国第一任正式大总统以来，袁世凯的日子并不好过。南京的孙中山革命党跟他政见不和、处处与他为难；自己麾下的北洋系军阀人人怀有异心，只不过目前自己尚压制得住；国际英美法日俄诸强虎视眈眈，都想从他这里分一杯羹；更不用说一堆虽然天天嚷着民主共和、脑子里却只有皇帝的大众。

袁世凯虽然没有读过多少书，但也知道把皇帝的称号往自己头上扔，未必是什么好事情。三国时孙权给曹操奴颜婢膝地上请愿书推他当皇帝，曹操笑眯眯地评论道：这小子真是爱我，想把我放在火炉上烧烤呢。在称帝之前，袁世凯已经运作修改了法律，把大总统的任期定为十年，且连选连任无限制；总统继任者由现任总统推荐，被推荐者也无限制——本着内举不避亲的优秀传统，总统当然可以推荐自己的儿子。

也就是说，此时袁世凯已经处于权力的巅峰，集权制、终身制、世袭制实际上都有了，把总统换成皇帝不过多此一举，不仅容易遭人诟病而且是开历史的倒车。这么简单的道理，如果袁世凯想不到，他就不是在中国政坛上摸爬滚打数十年的一代枭雄了。

但他最后还是选择了称帝，因为他觉得：这是加强权力唯一的途径。

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当时的中华民国——亚洲的第一个共和国——表面看起来好像进入了共和政体的先进时代，总统内阁议会该有的统统都有了，实际上三年前还是全民留辫子、异族统治的帝制国家。摇身一变就能从专制走向共和、以后进赶超先进，那相当于唐僧上午从长安出发、下午就从天竺把经取回来吃晚饭了。

袁世凯当总统还不到一年，第一次世界大战就爆发了。英美德法俄在欧洲杀得兴起，无暇顾及中国这块任人欺负的肥肉，日本就举起了刀叉。

然后书上就告诉你：袁世凯一向勾结日本，出卖国家利益，签订了丧权辱国的卖国条约《二十一条》，终于被钉在遗臭万年的耻辱柱上去陪着秦桧——如果历史课这样教，那上课的老师多半是赵本山。实际上，袁世凯一直是日本最讨厌的人。

1884年，25岁的袁世凯已经是清廷驻朝鲜的“通商大臣”，协助朝鲜训练军队。此时朝鲜国内有两股政治势力，激进的一派发动政变试图推翻另一派，而驻朝鲜的日军趁机行动意欲劫持朝鲜王室，把持朝鲜政权。袁世凯当机立断，率领部下击退了日本军，他本人成为主宰朝鲜生杀大权的第一人，而日本则将他恨之入骨。

袁世凯在朝鲜显露的才干得到了李鸿章的赏识，回国后袁世凯仕途一路腾飞。中日甲午战争后，袁世凯在天津小站以德军为蓝本开始训练新式部队。40岁时袁世凯作为山东巡抚已是一方封疆大吏，而在1901年李鸿章去世后，袁世凯接任直隶总督、北洋大臣，成为疆臣之首。他废除科举、兴办学校、发展实业、督办新军，既是为自己，也是为国家。中国人耳熟能详的京张铁路就是袁世凯筹办的，没有袁世凯，就没有后来的詹天佑。就连如今的春节放假，都是袁世凯1913年正式确定的。

武昌起义后，被清廷排挤赋闲在家的袁世凯，其实是主张实行君主立宪的。 但南方独立各省，齐齐要求共和。在这等情势之下，袁世凯逼宫清廷，终于使清廷接受优待条件而同意溥仪退位，由袁世凯组织临时政府。

仅此一项政权的和平交接，就不知避免了多少生灵涂炭、人头落地。

但日本难以容忍一个强大的中国出现的可能性。借一战之机，日本向袁世凯提出五号共二十一个条款，即统称的《二十一条》，逼迫袁世凯政府承认日本取代德国在华的一切特权，进一步扩大日本在满洲及蒙古的权益。从1915年2月开始，袁世凯开始与日本人谈判。此时的民国内忧外患，实在没有奋起一战——而且获胜——的半点可能。

经过谈判，日本不得已收回了侵占中国主权最不利的第五号条款。对于袁世凯而言，谈判虽然避免了最坏的开战结果，但确是受胁迫的弱国之举，因此将回应日方最后通牒的5月9日定为国耻日，史称五九国耻。而日本却并没有因此而兴高采烈，而是气急败坏，认为已到嘴边的鸭子又飞了。

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袁世凯知道：目前不能与日本一战。他希望“埋头十年，与日本抬头相见”。

他自己心里清楚：要使中国摆脱孱弱、走向富强，就必须要劲往一处使。在共和政体不过一张皮的情况下，要把一盘散沙、精于内斗的国人凝聚起来，他唯一了解和擅长的途径，就是专制权力。

袁世凯不是道德圣人，对权力的渴望既是一个政客天然的嗜好，也是务实主义者的迫切需要。他问手下人：如果我从总统改作皇帝、把共和政体改为君主立宪政体，是不是会更有效地集中权力、令行禁止？

有人说不行，有人说行。不管袁世凯是怎么想的，到底是被帝王的尊号冲昏了头脑、还是确实觉得称帝对于中国目前而言更适合，他最后都选择了说行的一方意见。

但没有想到：皇帝并不是那么好当的。宣布称帝后不到半个月，蔡锷就在云南宣布独立，举行护国运动。北洋系的冯国璋也四处找人发密电联络各省实权派人物，就迅速取消帝制、惩办祸首、停战议和等达成一致。而日本更是在此时大拆袁世凯的台，在国际上联合五国促其退位，在背后暗中支持蔡锷等人的反袁运动，在东三省更是惹是生非，让袁不得安宁。

内外交困一片楚歌，袁世凯不得不于1916年3月22日宣布取消君主立宪制，中华帝国随之流产。他的秘书对他说，称帝这件事你是被小人蒙蔽了。

袁世凯回答：我历事时多，读书时少，咎由自取，不必怨人。

他说到做到，并没有把责任归咎给杨度这些劝进派。1916年6月6日，袁世凯因病逝世。公开的原因当然是“忧惧交困”，但坊间一直也有传言：他是慢性中毒而死。

他死前在书房中留下十四个字：为日本去一大敌，看中国再造共和。

大敌是去了，但共和却看不见。袁世凯一死，留下的权力真空无人能填补，再也没有一个强人，能够外拒列强、内镇地方。袁世凯身后，留下一个军阀混战、武夫当国的乱局。皖系、直系、奉系、桂系……各省手握枪杆的督军们，率领部下从一地杀到另一地。每到一地，就将苛捐杂税强加到百姓头上。一盘散沙、四分五裂，又哪里有空来励精图治、自强求存？

于是中华民国刚刚凝聚起的一点新气象，又随着袁世凯一死，悄悄退场了。即将登场的，是十二年军阀混战、武夫当国、在积贫积弱的路上越走越远的局面。袁世凯死后二十年，天朝终于混乱羸弱到让日本下定决心来一口吞并，终于有了七七事变和南京大屠杀。