1.
崇祯帝朱由检有一位不太出名的贵妃，田秀英，两人关系一度十分要好，田贵妃为皇帝一连生了4个孩子（尽管其中三个都不幸夭折）。父以女贵，田贵妃的爸爸田宏遇也因此封官进爵，成为明朝晚期存在感最强的。
可惜田贵妃身体不好，很快就生病死去，习惯了锦衣玉食的田宏遇担心自己地位下降，想出一个办法“续命”，几乎就是他当初嫁女儿的那一套。他跑到苏州，专门挑了一个能歌善舞的美女，准备献给崇祯，以此继续跟皇帝的裙带关系。
然而田岳丈的用心良苦，用得不是时候，此时的大明王朝，内外交困，崇祯一边要忙着应付李自成的农民军起义，另一边又要抵抗北方清人的南下进攻，焦头烂额，实在抽不出空思考风花雪月。这位来自江南的美女，白白在宫中待了几个月，就又被送回了田府，收做歌妓，负责接待来府里做客的达官贵人们。
田宏遇不知道的是，他花重金千里迢迢找来的这个美女，虽然在皇帝面前败下阵来，但她未来的人生也远不止于做一个家妓。
2.
该女本名邢沅，江苏人，她小时候父母双亡，被一邢姓姑父收养。邢沅长到16岁，便跟随昆班学艺，她平时喜欢作诗填词，加上唱曲跳舞天赋不凡，“出道”后，很快成为江南演艺圈的名角儿。职业使然，邢沅改姓为陈，取小字圆圆，她更为人熟知的，就是这个名字，陈圆圆。
遇上田宏遇，是陈圆圆命运的转折。
这以前，她是“秦淮八艳”名单里一个永远令人神往的梦。神往的“粉丝”中，比如明代末年的文学家、大才子冒辟疆，曾经跟陈圆圆有过短暂交往，可惜两人有缘没分，冒辟疆后娶了“秦淮八艳”中的另外一位董小宛，但他在一篇题为《影梅庵忆语》的文章里，这样回忆舞姿、歌声出众的陈圆圆：
“其人澹而韵，盈盈冉冉，衣椒茧，时背顾湘裙，真如孤鸾之在云雾。是日演弋阳腔《红梅》，以燕俗之剧，咿呀啁折之调乃出自陈姬身口，如云出岫，如玉在盘，令人欲仙欲死。”
被田宏遇挑中后，她先是去了京城，进了皇宫，差点能当娘娘，结果又被劝退。田宏遇后悔自己做了赔本生意，但也只能打掉牙往肚子里吞，陈圆圆本就是戏子，经历了一段人生起伏，也没了别的念想，待在田府的日子，她又重操旧业，每天唱唱曲跳跳舞。没想到，命运的巨浪似乎还没有停止翻涌。
3.
1644年，陈圆圆在田宏遇的一顿家宴上偶遇了吴三桂。
吴三桂出生武将世家，舅舅祖大寿和父亲吴襄都是辽东名将，继承了家族的优良基因，吴三桂的军事技能颇高，他麾下的军队能征善战，号称“关宁铁骑”。
这年，李自成起义军席卷北方，直逼京城，关外的皇太极包围宁远、锦州，准备进取中原。朝廷下诏派遣吴襄父子率军出征，儿子北上镇守山海关，父亲组织队伍抵抗李自成。
一时间，这对同掌兵权的父子成了京城的热门人物。为了找个靠山，达官贵人们送礼的送礼，宴客的宴客，都想跟吴家攀上点关系。
田宏遇不甘落后，他以江苏高邮老乡为由，把吴三桂请到府上吃饭。他还特意安排了舞乐，伴着管弦丝竹声，陈圆圆便像仙女下凡一般轻轻飘到了吴三桂的面前。清人陆次云写的《圆圆传》里这样描述这个场景：“出群姬调丝竹，皆殊秀。一淡妆者，统诸美而先众音，情艳意娇。”
这顿饭以后，吴三桂许以未来保全田家的承诺，换来迎娶陈圆圆进家门。他已有妻室，陈圆圆只能屈就当妾。然而新婚没几天，吴三桂就又因战事告急赶赴前线去了。
关于陈圆圆跟吴三桂家人的相处没有留下多少记载。有一个传说是，据说吴三桂的正妻张氏悍妒，其二房杨氏所生的孩子吴应麒一直为张氏所不容。陈圆圆过门后，为人很低调，所穿所用之物坚持要比张氏低一级，以此换得家庭的和睦。后来杨氏去世后，陈圆圆又将吴应麒视为己出，一直关心照料。
4.
历史学家们对于陈圆圆的长相，一直颇多争议，有人说她可能并没有想象中那么美，比如清代学者柴萼，他说自己见过画家吴镜如所作的《圆圆像》，画中的圆圆“颧甚高，上唇左有一黑子，鼻梁中陷”，似乎有点现代人感觉上的“刻薄相”。
但她的智商和情商则是公认的高，比如在搞好家庭关系上。清人陆次云的《圆圆传》里曾记载过一个故事，也可以证明陈圆圆的机智。
陈圆圆嫁入吴家的这年初，吴三桂离开京城没多久，明王朝发生了惊天巨变，李自成攻陷北京。4月25日，崇祯皇帝赐死后宫的妃嫔，公主们，怀着一腔愤恨在煤山之上自尽。
李自成为了招降吴三桂，派刘宗敏抓捕留在京城的吴襄全家以要挟，包括陈圆圆。这让吴三桂十分震怒，转而叛国投靠曾经的敌人——清王朝，清军首领皇太极许诺跟他“分茅裂土”（即封王）。这个选择，被后人赋予了一个看似更为浪漫的说法，“冲冠一怒为红颜”。
山海关之战，吴三桂和清军联手击败了李自成。李自成恼羞成怒处死了吴襄全家38口。唯一一个陈圆圆居然奇迹般地活下来了，不但活了下来，在李自成逃离京城前，还把她给留下了，毫发无损。
原因是，陈圆圆得知李自成兵败，吴三桂正乘胜追击，立马设身处地、真情实意地为李自成分析了一下利弊：我当过吴三桂将军的小妾，大王要是把我带走，吴将军一定穷追猛打把我夺回去。大王要是直接把我杀了，我的命倒是不足惜，但大王就跟吴将军成死敌了，这对您也不利啊。当然，如果大王打得过她，臣妾我愿意替大王冲锋陷阵。
末了还加了一句，“妾为大王计，宜留妾缓敌，妾当说服吴三桂不再追，以报王之恩遇。”我为大王考虑，不如把我留在京城，既可以当做缓兵之计，我也可以劝说吴三桂不再穷追，一报答大王您的恩遇。李自成此时本来就心乱如麻，听了陈圆圆的分析，真的就把她放了。
这个故事真假现在已经无从考证，陈圆圆后来被护送到山西绛州跟吴三桂重逢。传说重逢的那天，吴三桂全身戎装，骑马相迎，他的营帐前搭起五彩牌楼，旌旗招展，比结婚时还气派。
5.
清兵入关后，吴三桂被封为平西王，镇守云南。此后的十几年，他东征西讨，为清朝消灭反清势力。他还准备封陈圆圆为平西王妃，被她拒绝了。就像她曾经劝丈夫放弃清朝，投靠一些朱姓王爷组织的“南明”小朝廷，也被他拒绝一样。
陈圆圆对王妃没有兴趣，妻妾成群的吴三桂也就渐渐失去对陈圆圆的兴趣。她没法改变什么，尽管在南方生活还算平静优渥，但午夜梦回，还是常常想起自己生活了大半辈子的明朝的土地。经历过大风大浪，陈圆圆又做了一个令所有人匪夷所思的决定：遁入空门。吴三桂怎么劝都没用，只好为她专门修了一座寺庙，赐名“金蝉寺”。陈圆圆被玉林国师赐法号“寂静”，在这座寺庙里带发修行。
直到吴三桂在南方拥兵自重，终于在康熙年间引起朝廷“削藩”的念头。不甘隐退的吴三桂，发起“三藩之乱”反清，没过几年，却又因长年征战，在病痛的折磨下死去。
1681年，清军入昆明，吴家遭满门抄斩，陈圆圆早已出家成尼，躲过了这场浩劫。她回到家乡常州，又度过了14个春秋，于1695年5月16日，在自己修行的尼姑庵圆寂，享年74岁。
很久以后，后人们在文献和考古中发现关于陈圆圆之死的另外两种说法。
一说吴三桂起兵造反后，陈圆圆曾追随左右，夫妻恩爱。吴三桂病逝后，陈圆圆扶灵柩回昆明，然后离开王府，遁入空门，吃斋念佛。清军攻入昆明后，她不愿再跟世事扯上关系，便投湖自尽。
另一说则是，贵州岑巩县水尾镇马家寨有个“陈老太婆墓”，石碑上刻有“故先妣吴门聂氏之墓位席”字样，落款是“孝男吴启华等”。据当地的村民说“三藩之乱”后期，吴三桂败局已定，大臣马宝为保留吴家香火，秘密将陈圆圆及吴三桂庶子吴应麒护送到这里隐居。
为感念马宝救护之恩，村子取名为“马家寨”，陈圆圆在此终老，“陈老太婆”就是陈圆圆之墓。为掩人耳目，碑刻上文字极为讲究，比如“吴门”意指墓主人生在江南，“聂”字拆开来就是“双耳”，陈圆圆本姓邢，后改姓陈，邢有右耳，陈有左耳，“双耳”也就是代表邢和陈，还有“孝男吴启华”，有人推测就是改名后的吴应麒。
陈圆圆的一生，虚虚实实，大都存在在爱写风流韵事的野史小说里。她风光无两过，也委屈求全过，在乱世中几经劫难，死里逃生，到头来人们只记得一句“冲冠一怒为红颜”，三分奋不顾身的浪漫，七分“红颜祸水”的指责。
不知在这些真假混杂故事中的真实的她，在看破尘世遁入空门之前，有没有曾经后悔离开秦淮河畔，卷入纷杂政事，抑或是感恩遇到良人，愿意为找到她，而奔波千里万里。
